自然灾害是当今世界面临的重大问题之一，严重影响经济、社会的可持续发展和威胁人类的生存。联合国于1987年12月11日确定20世纪90年代为“国际减轻自然灾害十年”(IDNDR) 。沈祖炎先生和同济大学有关专家，结合上海发生的突发事件，洞察到灾害学是20世纪90年代刚刚兴起的边缘学科，减灾需要各学科专家的广泛参与，并变成全人类的共同行动，才能取得减灾实效，同济人应积极响应，参与国际减灾行动，经过各方努力于1988年4月27日，同济大学向上海市建委申请组建防灾所，即[88]同科发字42号文，并填写《新建自然科学研究机构申报书》，包括建所理由、建所地点及选点理由、研究方向与任务、内部设置、人员来源、总投资额、分年度概算、建筑面积及投资金额、仪器设备及投资金额、事业费概算及来源、建设期限等。7月23日，上海市建委批复称，同意组建防灾所，设在同济大学内，行政上属同济大学领导，业务上由市科委、建委指导，挂靠市建委，日常工作由建委设计科研处负责联系。
1989年3月23日，防灾所在同济大学成立。会议由上海市建委副主任沈恭主持，上海市科委副主任陈祥禄宣读组建防灾所的批文和人事安排，并为防灾所授牌，同济大学高廷耀校长讲话，沈祖炎所长汇报防灾所筹建经过、向顾问颁发聘书……出席会议的有国家教委科技司、上海市及涉灾部门、同济大学领导与专家，如倪天增、夏克强副市长，巴忠倓司令员（上海警备区），同济大学李国豪名誉校长等20余人；5月3日，同济大学发文（89）同人字141号，任命防灾所组织机构及人员组成。
防灾所在建所初期就编印《上海防灾救灾研究所》（中英文），对国内外进行宣传，扩大影响，明确防灾所的主要任务与基本情况；在组织机构中，有名誉所长（李国豪）、所长（沈祖炎），聘任的首席顾问为倪天增、夏克强副市长，还聘任16位上海市涉灾机构的领导或专家担任顾问，防灾所下设办公室（吴宗兴，时任科研处副处长）、防灾救灾系统工程研究室（沈荣芳）、城市抗震防灾研究室（章在墉）、城市抗风防灾研究室（张相庭）、工程结构抗灾设计研究室（朱伯龙）、城市交通安全研究室（彭国雄）、防灾救灾设备设计研究室（陈德俭）、水灾防治研究室（市水利局专家）、地质灾害防治研究室（孔宪立）、地下空间防灾设计研究室（束昱）等，显而易见，括号内的各室主任都是同济大学、乃至上海市相关领域的著名专家。《上海防灾救灾研究所》（中英文），还明确了各室的主要任务和工作基础。
这些，耗费了先生太多的时间和精力……
1990年3月7日，上海市民防协会成立，沈祖炎所长为常务理事；5月，在“国际减灾10年”活动中，防灾所举办学术报告会，沈祖炎所长作学术报告；8月1日，沈祖炎所长签发《防灾所承担国际国内防灾技术培训任务可行性计划》，主送中国灾害防御协会、中国国际防灾技术培训中心，10月6日，根据同济大学1990-1992年学科建设实施计划，防灾所为同济大学进一步完善的“四所三室”之一；10月30日，沈祖炎所长负责的《上海城市防灾救灾现状及科研发展研究》通过专家鉴定，评价为“国内首创”。p>
1991年12月26日，防灾所制订《咨询服务章程》。
1992年7月29日，上海市建委为防灾所颁发《工程设计证书》；1993年7月5日，上海市建委为防灾所颁发《专项工程设计证书》。
1993年6月5日，上海市机构编制委员会，沪编[1993]127号文，同意组建防灾所，明确单位性质、挂靠单位和人员编制，7月12日，防灾所举行工作汇报会，沈祖炎所长汇报四年来工作及近期发展规划（工作回顾、目标任务、工作重点、主要措施、编制配置、设备配置、基本用房）；8月7日，防灾所获悉国家计委、科委在编制《中国21世纪议程》，沈祖炎所长准备申报。p>
以上事实足以说明，先生是防灾所的创始人，为人类减灾事业作出了杰出贡献！
（编者按：刘艺林同志曾任上海防灾救灾研究所研究员、办公室副主任，现已退休，至今仍一直关心和支持防灾所的发展。）